CARACAS, Venezuela — Uma armada de navios de guerra e caças dos Estados Unidos permanecia de forma ameaçadora perto das águas da Venezuela, e o Pentágono já havia elaborado planos para capturar ou matar o líder do país.
Mas, quando 2025 chegou ao fim, o presidente Nicolás Maduro parecia surpreendentemente tranquilo, comemorando a véspera de Ano-Novo em casa, em Caracas, a capital, segundo várias pessoas próximas a ele.
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Os Estados Unidos ameaçaram atacar a Venezuela se Maduro não renunciasse. Ainda assim, pessoas próximas a ele disseram que o presidente repetia que o governo Trump não ousaria atacar Caracas.
Maduro sabia que espiões atuavam contra ele e temia traições dentro de suas próprias fileiras. Mesmo assim, no fim de dezembro, ele disse a amigos e aliados que ainda tinha tempo para negociar um acordo para permanecer no poder ou deixar o cargo em um momento de sua escolha, segundo relataram.
Foi um erro de cálculo notável de Maduro, um autocrata que havia superado adversários repetidas vezes ao longo de seus 13 anos de governo. Sua leitura equivocada das intenções do governo Trump teve consequências profundas: resultou no primeiro ataque estrangeiro em território venezuelano em mais de um século, levou Maduro e sua esposa a uma prisão em Nova York e mudou o curso da história de seu país.
Também redefiniu o papel dos Estados Unidos na América Latina, inaugurando uma nova e imprevisível era de “diplomacia de canhoneira”.
Este relato das semanas finais da presidência de Maduro baseia-se em entrevistas com uma dúzia de seus altos funcionários, amigos e aliados. Suas versões foram confirmadas por meio de entrevistas com pessoas próximas a Trump e outras figuras-chave, incluindo Delcy Rodríguez, substituta de Maduro, que firmou uma aliança forçada com os Estados Unidos. Eles não estavam autorizados a falar publicamente.
Ao longo do impasse com a Casa Branca, Maduro, de 63 anos, permaneceu tomado pela postura desafiadora e pela soberba, um homem que superestimou seus próprios poderes e subestimou a determinação de seus adversários, disseram alguns de seus assessores próximos.
“Depois de anos no poder, você tende a superestimar suas capacidades”, disse Juan Barreto, ex-funcionário do governo que já foi aliado de Maduro. “Você acaba ouvindo apenas quem quer agradar você.”
Trump havia tentado, sem sucesso, derrubar o líder venezuelano em seu primeiro mandato, impondo sanções à indústria de petróleo do país e reconhecendo um líder oposicionista como presidente. Quando Trump voltou à Casa Branca, em janeiro, ele via a Venezuela como um assunto inacabado, segundo autoridades americanas.
Trump passou a alertar sobre uma suposta “invasão” por uma gangue venezuelana mortal que atuaria sob ordens de Maduro, embora as agências de inteligência dos EUA tenham concluído que isso não era verdade. Seu governo apertou ainda mais as sanções e depois começou a explodir barcos no Caribe, alegando que mirava traficantes de drogas.
Trump e Maduro tiveram a chance de resolver o conflito em 21 de novembro, dia em que os dois líderes tiveram sua única conversa direta conhecida. Trump falou cordialmente com Maduro por telefone por cinco a dez minutos, segundo quatro pessoas familiarizadas com a ligação.
Trump convidou Maduro para ir a Washington, proposta que o presidente venezuelano recusou educadamente, temendo uma armadilha, relataram essas pessoas. Maduro, em vez disso, propôs um encontro em um local neutro fora dos Estados Unidos, o que Trump rejeitou.
A ligação terminou sem acordos concretos ou ameaças, disseram três dessas pessoas. Mas os dois líderes saíram com conclusões radicalmente diferentes, desencadeando uma cadeia de mal-entendidos que culminaria no espetacular ataque americano.
Maduro achou que seu jeito simples e coloquial tinha conquistado um presidente americano conhecido por um estilo de comunicação desarmado, disseram as pessoas a par da ligação. O líder venezuelano, afirmaram, acreditava ter ganhado tempo para negociar um acordo.
Trump pensou o contrário, disse um funcionário americano familiarizado com a chamada. O presidente ligou esperando que Maduro apresentasse um plano específico para deixar o cargo, afirmou o funcionário. Mas a atitude displicente de Maduro sinalizou para Trump que o venezuelano não o estava levando a sério.
Poucos dias depois, Maduro recebeu um aviso: ele precisava sair, e rápido.
A mensagem foi transmitida pessoalmente a Maduro por Joesley Batista, um bilionário brasileiro com negócios tanto nos Estados Unidos quanto na Venezuela, que havia se encontrado recentemente com o secretário de Estado Marco Rubio, segundo três pessoas familiarizadas com as conversas.
Rubio deixou claro para Batista que os Estados Unidos queriam que o líder venezuelano fizesse um acordo e deixasse o país. Mas, quando Maduro ouviu isso, interpretou como um ultimato, irritou-se com a ideia de abandonar o cargo e desprezou a ameaça, contaram essas pessoas.
Batista e o advogado de Maduro se recusaram a comentar, e o Ministério da Informação da Venezuela não respondeu a perguntas detalhadas. Um alto funcionário dos EUA disse que Maduro recebeu várias oportunidades para chegar a um acordo e renunciar.
Em vez de ceder, Maduro foi às ruas para demonstrar controle. Passou a fazer aparições não programadas quase diárias em eventos públicos.
Ao mesmo tempo, Maduro estava cada vez mais desconfiado de sua vice-presidente mais pragmática, Rodríguez, segundo algumas pessoas próximas a ele. Ela vinha apertando o controle sobre os cofres nacionais, isolando rivais e defendendo maior investimento estrangeiro.
Maduro considerou demiti-la, disseram algumas dessas pessoas, mas sabia que precisava da capacidade administrativa de Rodríguez para manter a economia em crise funcionando, acrescentaram.
Todas as pessoas entrevistadas para este artigo concordam que Maduro nunca considerou seriamente a possibilidade de renunciar.
De acordo com pessoas próximas a ele, Maduro estava preparado para que o governo Trump intensificasse sua campanha militar e entendia que o impasse poderia custar sua vida. Mas acreditava que o resultado mais provável seria um ataque americano a instalações petrolíferas venezuelanas ou a locais ligados ao tráfico de drogas.
E Maduro estava confiante de que suas Forças Armadas, equipadas com bilhões de dólares em armamentos chineses e russos, poderiam infligir baixas significativas, tornando um ataque politicamente indigesto para Trump.
O presidente venezuelano continuava confiante na lealdade de sua equipe de segurança e de seu círculo íntimo, mas passou a se preocupar cada vez mais com os esforços dos Estados Unidos para infiltrar o governo e os militares. Um amigo próximo lembrou que Maduro telefonou para ele no fim de dezembro para dizer que temia uma traição.
Maduro entendeu que enfrentava uma nova ameaça. Passou a reduzir encontros sociais e cancelou aparições programadas. A maior parte de suas transmissões quase diárias em rádios e TVs locais era composta por mensagens gravadas apresentadas como discursos ao vivo.
Para evitar detecção por satélites ou aviões espiões, Maduro passou mais tempo sob a proteção de um pequeno contingente de sua Guarda Presidencial, que conta com 1.400 homens, segundo algumas pessoas próximas a ele.
Mas essa decisão, tomada para encobrir sua localização, acabou deixando o líder venezuelano com menos proteção diante de um ataque americano, afirmaram.
Em 10 de dezembro, os EUA detiveram um petroleiro que transportava petróleo venezuelano, dando início a um bloqueio parcial que paralisou a principal fonte de receita do país. O bloqueio deixou parados os navios-tanque da Venezuela e obrigou empresas petrolíferas a redirecionar combustíveis para limitadas instalações de armazenamento. A indústria petrolífera do país ficou à beira do colapso.
Em reuniões oficiais e conversas pessoais, Maduro se manteve calmo, segundo pessoas que falaram com ele em dezembro, convencido de que ainda era possível fechar um acordo com os Estados Unidos.
Até o fim, disseram essas pessoas, Maduro se recusou a aceitar que Trump o via, pessoalmente, como o principal problema. Em vez disso, ele achava que só precisava encontrar algum “espólio” econômico que Trump realmente desejasse.
Mas, em meados de dezembro, a situação econômica da Venezuela havia se tornado tão precária que Maduro começou a considerar sua eventual saída. Ele disse a uma pessoa que poderia propor eleições antecipadas, já em 2026, e abrir mão do cargo em favor de outro candidato do partido governista.
Washington, no entanto, insistia em sua renúncia imediata.
Em 23 de dezembro, a Casa Branca fez sua oferta final. A pedido de Washington, o governo da Turquia informou a Maduro que os Estados Unidos não o perseguiriam nem mirariam sua fortuna se ele fosse para o exílio, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto. (Um funcionário turco disse que a Turquia não foi discutida como destino possível.)
Maduro rejeitou a oferta, de acordo com o funcionário americano. A operação foi inicialmente marcada para o último fim de semana de dezembro, mas acabou adiada por vários motivos, incluindo o clima incomumente chuvoso em Caracas.
Em 30 de dezembro, Rodríguez se reuniu com Maduro para tentar transmitir a gravidade do colapso econômico iminente, precipitado pelo bloqueio dos EUA, segundo três pessoas a par do encontro. Maduro minimizou as preocupações dela, relataram.
Maduro parecia determinado a resistir à pressão americana. Ele imaginava recorrer a uma luta de base, abandonando a produção de petróleo e cultivando internamente todo o alimento necessário, se fosse preciso, disse uma das três pessoas.
Em vez disso, nas primeiras horas de 3 de janeiro, aeronaves militares dos Estados Unidos cruzaram as fronteiras da Venezuela, atacaram quatro bases militares, dominaram os seguranças de Maduro e capturaram o presidente e sua esposa, matando mais de 100 cubanos e venezuelanos.
c.2026 The New York Times Company
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