Executivos ligados à joint venture entre Tesla e SpaceX já procuraram fornecedores de equipamentos para chips, incluindo Applied Materials, Tokyo Electron e Lam Research, para viabilizar a chamada Terafab. São passos iniciais em uma tentativa ambiciosa – e provavelmente difícil – de entrar na produção de chips de ponta.
Equipes que trabalham na parceria Tesla–SpaceX buscaram cotações de preço e prazos de entrega para uma série de equipamentos de fabricação de semicondutores, disseram pessoas com conhecimento do assunto. Nas últimas semanas, elas fizeram contato com fabricantes de fotomáscaras, substratos, gravadores (“etchers“), máquinas de deposição, equipamentos de limpeza, testadores e outras ferramentas, segundo essas fontes, que pediram anonimato porque as discussões são privadas.
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A equipe da Terafab também pediu apoio à Samsung, atual parceira de fabricação de chips de Musk. A empresa sul-coreana, no entanto, respondeu propondo reservar mais capacidade para a Tesla em sua fábrica planejada em Taylor, no Texas, disseram as pessoas.
Esse movimento indica que Musk segue adiante com a Terafab, apesar do ceticismo da indústria de semicondutores. O projeto, como foi concebido, pretende remodelar o setor de fabricação de chips e colocar o bilionário no mesmo campo de gigantes como a TSMC. A Intel afirmou que vai se juntar à iniciativa, e seu CEO, Lip Bu Tan, chegou a publicar uma foto da visita recente de Musk ao escritório da fabricante em Santa Clara.
Os representantes de Musk têm cobrado estimativas de preço muito rápidas, oferecendo poucas informações sobre os produtos que seriam fabricados. Em um dos casos, pediram uma cotação em uma sexta-feira de feriado para ser entregue na segunda-feira seguinte, relatou uma das pessoas. Musk quer se mover em “velocidade da luz”, afirmou essa fonte.
As ações da Tokyo Electron fecharam em alta de 5,3% em Tóquio nesta quinta-feira, enquanto a notícia das conversas também ajudou a impulsionar os papéis de empresas de equipamentos de chips como Advantest, Screen Holdings e Disco. As ações de Applied Materials e Lam Research subiram mais de 2% no pré-mercado nos EUA.
O projeto Terafab — que pretende atingir a meta impressionante de fornecer 1 terawatt de capacidade computacional por ano — é a mais recente aposta de grande escala de Musk. Embora a Tesla desenhe seus próprios chips de direção autônoma (FSD), as empresas do bilionário nunca fabricaram semicondutores. Ainda assim, ele propõe produzir chips em uma escala que superaria a capacidade global atual, começando por uma linha-piloto em Austin que deve aproveitar a fábrica de veículos elétricos e a infraestrutura já existente da Tesla.
A ideia é que esses chips sustentem o negócio de inteligência artificial xAI, uma linha de robôs humanoides e data centers no espaço — planos que muitos na indústria de semicondutores não levam totalmente a sério. A escala final do projeto, e se ele será concentrado em um megacomplexo ou distribuído em múltiplas unidades além do Texas, ainda não está definida.
De acordo com as fontes, o projeto tem oferecido pagar um valor consideravelmente acima das cotações iniciais se os fornecedores derem prioridade à Terafab. Ainda não há pedidos firmes porque não está claro qual tecnologia será usada ou onde os chips serão efetivamente fabricados. O primeiro passo, porém, é a construção de uma linha-piloto com capacidade para processar 3.000 wafers por mês, disseram as pessoas. A meta é iniciar a fabricação de silício até 2029 e, a partir daí, escalar a produção.
Analistas da Bernstein estimam que o projeto exigiria algo entre US$ 5 trilhões e US$ 13 trilhões em investimentos de capital. Porta-vozes de Applied Materials, Tokyo Electron, Lam Research e Samsung não comentaram o assunto. Representantes de Tesla, SpaceX e xAI também não responderam aos pedidos de comentário.
Musk — ecoando preocupações presentes em parte do Vale do Silício — vem dizendo que a indústria de semicondutores não está aumentando a oferta na velocidade necessária para atender à demanda de chips para IA. Amazon.com Inc., Alphabet Inc. e outros grandes provedores de nuvem devem investir cerca de US$ 650 bilhões apenas neste ano para ampliar a infraestrutura de data centers. Esse movimento já cria forte pressão no mercado de chips de memória e começa a se espalhar para aceleradores de IA.
Em março, Musk apresentou seus planos para uma operação em larga escala focada em produzir chips de última geração para inteligência artificial, robótica e aplicações espaciais. Com isso, ele pretende competir com a TSMC, considerada a melhor fabricante de chips do mundo. Uma empreitada desse porte envolve centenas de etapas que cruzam múltiplas disciplinas de engenharia e exigem colaboração de empresas que vão de fornecedoras de gases industriais a fabricantes de equipamentos de teste.
C.C. Wei, CEO da TSMC, enviou um recado a Musk durante uma teleconferência de resultados. “Leva de dois a três anos para construir uma fábrica nova — não há atalho — e leva mais um ou dois anos para elevar a produção”, afirmou. “Não existem atalhos.”
Applied Materials, Tokyo Electron e Lam Research são peças-chave no mercado global de semicondutores, hoje avaliado em cerca de US$ 1 trilhão. Elas fornecem os equipamentos que TSMC e concorrentes usam em processos avançados como gravação (etching) e deposição. A holandesa ASML Holding NV é talvez o elo mais crítico dessa cadeia: é a única fabricante de máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV), essenciais para qualquer empresa que queira produzir chips de ponta em grande escala. Ainda não se sabe se a equipe de Musk já fez contato com a ASML. As ações da companhia chegaram a subir 3,1% em Amsterdã.
O conselheiro da Tesla Ira Ehrenpreis acompanhou Musk na visita à sede da Intel neste mês. Além da expertise da fabricante americana de chips, Musk vem recrutando profissionais com conhecimento em várias frentes de operação de fábricas de semicondutores — do design de chips à gestão de energia, construção e compras. Na área de manufatura, ofertas de emprego foram feitas a engenheiros de empresas como Applied Materials, Samsung e TSMC, disseram as pessoas.
A Terafab pretende produzir chips de IA para dispositivos como robotáxis e os robôs humanoides Optimus. O plano também inclui fabricar semicondutores de alta potência para uso no espaço por SpaceX e xAI. Musk disse esperar que a xAI consuma a maior parte desses componentes.
Alguns analistas duvidam que Musk consiga concretizar algo próximo à escala que ele descreveu para a Terafab. Outros lembram que o empresário já realizou projetos que pareciam impossíveis, como criar um negócio de foguetes comercialmente viável com a SpaceX e levar os veículos elétricos ao mercado de massa com a Tesla.
Ainda assim, é possível que Musk acabe perseguindo objetivos mais modestos na indústria de chips, diante dos custos e da complexidade envolvidos. A Berenberg, banco com sede em Hamburgo, ainda não incorporou a Terafab em seus modelos financeiros para a ASML, cujos equipamentos de litografia EUV de alta abertura numérica (High-NA) provavelmente seriam necessários em um projeto desse porte, disse Tammy Qiu, chefe de pesquisa de tecnologia em renda variável da instituição, à Bloomberg Tech.
“A intenção é real”, afirmou ela, “mas não é algo que vá acontecer de forma significativa antes de pelo menos dois anos”. Segundo Qiu, a Berenberg “ainda não colocou a Terafab nos números”.
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