Steve Klinsky passou 25 anos construindo a New Mountain Capital como uma das firmas de private equity mais respeitadas, com US$ 60 bilhões em ativos sob gestão distribuídos em centenas de empresas do portfólio. Seu histórico de investimentos fala por si: uma empresa de software de cadeia de suprimentos que comprou por US$ 600 milhões foi vendida por mais de US$ 8 bilhões. Uma empresa de ciências da vida que apoiou abriu capital com ganho de US$ 3 bilhões. A firma costuma dizer que nunca teve uma empresa do portfólio que tenha ido à falência.
Mas pergunte a Klinsky sobre o que mais o entusiasma neste momento, e ele falará sobre um site. ModernStates.org — a plataforma online de sua Modern States Education Alliance — já alcançou discretamente 800 mil pessoas e concedeu o equivalente a 25 mil anos de créditos universitários gratuitos, tudo isso sem gastar um dólar em publicidade. E, segundo Klinsky, isso é apenas o começo.
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“Isso está só começando”, disse ele em uma entrevista recente ao podcast Great Investors, do Goldman Sachs, observando que tudo aconteceu sem gastar um único dólar em publicidade.
“Há US$ 1,7 trilhão em dívidas estudantis”, disse Klinsky, um filantropo de destaque, ao falar sobre o que o motiva. “É um número fora da realidade.”
A ideia é elegantemente simples
A Modern States não inventou nada de novo, explicou Klinsky a Alison Mass, presidente de Investment Banking, Global Banking and Markets do Goldman.
Ela se baseou em um programa pouco conhecido, mas com décadas de existência, chamado exames CLEP — testes do College-Level Examination Program administrados pelo College Board, a mesma organização responsável pelo SAT (prova de admissão em faculdades dos EUA).
Os exames cobrem dezenas de disciplinas, de álgebra universitária a literatura americana, e existem há 50 anos. Ao ser aprovado em um deles, a maioria das faculdades e universidades dos EUA concede o crédito — sem necessidade de pagar mensalidade.
O problema é que quase ninguém sabia disso, e menos pessoas ainda tinham condições de se preparar adequadamente.
A solução de Klinsky: contratar o melhor professor em cada uma das 32 disciplinas, criar um curso online gratuito para cada uma e publicá-los no ModernStates.org. Os estudantes têm acesso a cursos gratuitos, materiais de leitura e exercícios práticos. Se forem aprovados, a Modern States ainda paga a taxa de US$ 100 do exame CLEP.
Os números impressionam. “Se você for um Abraham Lincoln, completamente sem recursos, mas ambicioso, pode conseguir um ano de faculdade dessa forma e economizar um ano de tempo e US$ 30 mil”, disse Klinsky.
Por que um bilionário está fazendo isso
Klinsky, cujo patrimônio líquido a Forbes estima em US$ 4,9 bilhões, não chegou à filantropia educacional por culpa ou aparência. Seu caminho até lá é pessoal.
Crescendo em Detroit, seu irmão sete anos mais velho, Gary, o ajudava intensamente com os estudos depois da escola. “Isso teve um significado enorme na minha vida”, disse Klinsky.
Gary morreu de uma doença genética quando Klinsky ainda estava na pós-graduação em Harvard. E, em 1987, quando Klinsky se tornou sócio em sua primeira grande firma de private equity, a Forstmann Little, em Nova York, uma de suas primeiras iniciativas foi criar centros de atividades no contraturno escolar nos bairros mais violentos da região, batizados em homenagem a Gary. Eles ainda funcionam hoje.
Essa experiência prática em East New York — um bairro que, na época, tinha mais homicídios do que todo o estado de Nebraska — o convenceu de que o problema dos estudantes mais desfavorecidos dos Estados Unidos não eram as crianças. Era o sistema. “Quando eu visitava a escola”, disse ele, “as crianças eram fantásticas. Os professores eram fantásticos.”
Depois vieram as escolas charter (instituições com dinheiro público, mas administradas por particulares). Em seguida, um foco mais profundo no ensino superior. Depois, a Modern States.
Redenção de um setor
A filantropia de Klinsky é mais difícil de ignorar quando se considera sua origem. Ele é, como ele próprio reconhece, um personagem de Barbarians at the Gate — o clássico livro de negócios que se tornou a principal crítica aos excessos do private equity nos anos 1980, narrando a agressiva aquisição de US$ 25 bilhões da RJR Nabisco (na época, a maior da história) e a era de negócios impulsionados por dívida e taxas elevadas que transformou Wall Street em vilã cultural para toda uma geração.
Ele estava lá. Viu tudo de perto. E passou os 40 anos seguintes construindo algo deliberadamente diferente.
A New Mountain Capital foi fundada com uma rejeição explícita do modelo antigo — menos dívida, nenhuma engenharia financeira, foco apenas em setores não cíclicos e uma atenção constante em melhorar de fato as empresas adquiridas.
Klinsky defende publicamente esse modelo há anos, inclusive como presidente do American Investment Council, a entidade que representa todas as 5.000 firmas de private equity dos EUA, e em um artigo na Harvard Business Review no qual detalha como sua empresa fez uma companhia de software de cadeia de suprimentos sair de US$ 600 milhões para mais de US$ 8 bilhões em valor.
“O private equity deixou de ser uma forma de financiamento para se tornar uma forma de negócio”, disse ele a Mass no podcast do Goldman Sachs.
Sua iniciativa de ensino gratuito, nesse contexto, não é um desvio de sua identidade em Wall Street, mas mais uma expressão do que sempre fez: identificar algo que não funciona, arregaçar as mangas e construir algo melhor.
Apenas começando
Apesar de sua escala, a Modern States continua sendo um dos segredos mais bem guardados da filantropia. Klinsky atribui seu crescimento inteiramente ao boca a boca — 800 mil usuários chegaram até ela de forma orgânica, uma prova de sucesso para um modelo que ele acredita poder crescer muito mais.
Em um momento em que a dívida estudantil se tornou uma das principais angústias de uma geração, o timing do programa não poderia ser mais relevante. Mesmo com mensalidades menores em universidades com gestão pública — como a Purdue, em Indiana — o custo fica em torno de US$ 33 mil por ano, observou Klinsky.
A Modern States não resolverá sozinha a crise da dívida estudantil. Mas, para as 800 mil pessoas que já a utilizaram, pode ser a solução mais prática que alguém de fato conseguiu oferecer.
Para esta reportagem, jornalistas da Fortune utilizaram IA generativa como ferramenta de pesquisa. Um editor verificou a precisão das informações antes da publicação.
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