A postura dura do governo Trump contra Cuba levou a Sherritt à beira do colapso. Agora, um ex-assessor do presidente dos EUA pode ser a salvação da mineradora canadense.
A companhia, que está perto de completar 99 anos e cujo ex-CEO chegou a ser conhecido como o “capitalista favorito” de Fidel Castro, fez uma aposta que poucas empresas ocidentais topariam. Depois de entrar em Cuba nos anos 1990, a Sherritt desenvolveu uma mina de níquel e cobalto em joint venture com o Estado e depois expandiu a atuação para o setor de energia. O resultado foi um negócio abrangente que sobreviveu a ciclos de baixa de commodities, pressão política dos EUA e instabilidade econômica na ilha.
Essa aposta desmoronou de repente neste mês, jogando a Sherritt em turbulência. Após o presidente Donald Trump ampliar sanções contra o país comunista, a empresa inicialmente anunciou planos de dissolver sua joint venture de mineração em Cuba. Na quarta-feira, os EUA acusaram formalmente o ex-presidente cubano Raúl Castro de assassinato, escalando o confronto com Havana enquanto o governo Trump tenta remodelar a ordem política na ilha.
Mas poucos dias depois de anunciar a retirada de Cuba, surgiu um possível salvador para a Sherritt: um family office de Dallas ligado a Ray Washburne, executivo do setor imobiliário nomeado por Trump em 2017 para comandar a Overseas Private Investment. A Gillon Capital, de Washburne, assinou na quarta-feira um acordo preliminar não vinculante que daria ao family office uma participação de controle na Sherritt.
“Isso veio do nada”, disse Peter Hancock, CEO interino da Sherritt, em entrevista. “Gostaria de dizer que sou um gênio dos negócios e que eu sabia que uma entidade americana veria oportunidade de criar valor na situação em que a Sherritt se encontrava. Mas não, eu não previ isso.”
À medida que a política externa de Trump em seu segundo mandato se torna bem mais agressiva, a Sherritt continua correndo o risco de perder sua aposta em Havana. A história ilustra os riscos para empresas e investidores diante de uma geopolítica em mudança rápida, em meio a uma nova ordem mundial. Embora grandes multinacionais também sofram com perdas ligadas a conflitos, o risco é ainda mais agudo para companhias com ativos concentrados em um único país fora dos EUA.
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Não está claro se o acordo preliminar com a Gillon sinaliza uma mudança na estratégia de Trump para Cuba. Na quarta-feira, ele minimizou a necessidade de aumentar ainda mais a pressão sobre o governo cubano após as acusações contra Raúl Castro. Representantes da Gillon e do Departamento de Estado não responderam de imediato a pedidos de comentário.
Para Hancock, porém, o apoio repentino da Gillon ajudou a “fazer a ponte sobre um enorme fosso” entre a Sherritt e o governo Trump.
“Esse acordo aconteceu porque um agente nos Estados Unidos conseguiu fazer um caso junto ao Departamento de Estado”, disse. “Nós éramos dano colateral de um objetivo de política maior dos Estados Unidos.”
A Sherritt foi fundada em 1927 e recebeu o nome de Carl Sherritt, um caçador que registrou direitos sobre jazidas de cobre em Manitoba. A primeira incursão da empresa em Cuba foi conduzida por Ian Delaney, que se tornou CEO após uma disputa societária em 1990 e fechou um acordo com o governo Castro no ano seguinte. O Estado concordou em vender à Sherritt níquel não processado de Moa, uma mina no leste de Cuba nacionalizada após a revolução de 1959.
Foi um marco para a mineradora canadense, que precisava de matéria-prima para alimentar seu principal ativo: uma refinaria em Alberta. Em 1994, a empresa firmou uma joint venture com o Estado para operar Moa, que produz cobalto e níquel, metais-chave para a transição energética e para abastecer data centers.
Durante anos, a Sherritt teve grande sucesso em Cuba. Seu valor de mercado chegou a quase 5 bilhões de dólares canadenses (US$ 3,6 bilhões) em 2008, com as ações negociadas a até C$ 18. A essa altura, a empresa já havia feito investimentos expressivos na ilha, incluindo participações em projetos de eletricidade, petróleo e gás natural em parceria com estatais.
Executivos da Sherritt foram as primeiras pessoas proibidas de entrar nos EUA sob a lei Helms-Burton, de 1996, que mira empresas que fazem negócios em Cuba. Mas Canadá e vários países europeus se opuseram à lei e mantiveram laços diplomáticos com Havana, o que permitiu à Sherritt continuar vendendo a maior parte de seu níquel e cobalto para esses mercados e para a Ásia.
No auge do avanço em Cuba, porém, a companhia assumiu uma aposta cara em um projeto de níquel em Madagascar. A decisão acabou estourando seu balanço, levando a dívida a quase C$ 2,5 bilhões em 2013. Depois veio uma longa fase de preços deprimidos do níquel, deixando a empresa periodicamente à beira da insolvência.
Com um endividamento pesado e anos de geração de caixa fraca, a Sherritt ficou ainda mais dependente de Cuba, vendendo outros ativos — inclusive o negócio de carvão no Canadá — para pagar dívidas e, por fim, dando baixa no projeto em Madagascar. Hoje, Cuba responde por mais de 70% da base de ativos da companhia em valor contábil.
“Eles tiveram ampla oportunidade de eliminar totalmente o endividamento”, disse Jeffrey Gavarkovs, sócio da Northstream Capital, em entrevista. “Mas a combinação de Cuba com um nível de dívida um pouco alto demais foi o veneno.”
Embora continuasse recebendo dividendos de suas operações de energia e níquel, a empresa gastou mais de C$ 100 milhões em um poço offshore — tipo de exploração de petróleo de maior risco —, contou Gavarkovs. O resultado foi um poço considerado inviável economicamente e totalmente baixado.
Na visão de Gavarkovs, que detém títulos de dívida da Sherritt, o maior problema foi um overhead corporativo inchado para o que, na prática, havia se tornado uma mineradora de ativo único. Em vez de garantir que os detentores de notas sem garantia recebessem os juros em dinheiro previstos em contrato, o conselho teria dado prioridade à concessão de opções de ações liquidadas em dinheiro, afirmou.
A companhia também gastou milhões tentando se defender de várias campanhas ativistas. No ano passado, a gestora Pala Assets Holdings venceu sua disputa com a Sherritt, o que levou à renúncia do CEO Leon Binedell e à renovação do conselho.
Quando forças americanas capturaram o líder venezuelano Nicolás Maduro em janeiro, investidores passaram a especular que Cuba poderia ser o próximo alvo da administração Trump. No caso da Venezuela, grandes petrolíferas dos EUA e mineradoras ocidentais correram para o país após a prisão, com a Chevron despontando como uma das principais vencedoras.
Mas, ao contrário da Chevron, que tem base de ativos diversificada, a Sherritt enfrentava um agravamento da escassez de combustível à medida que os EUA bloqueavam exportações venezuelanas para Cuba. Em fevereiro, a empresa anunciou planos para suspender temporariamente a mineração em Moa depois de ser informada de que as entregas de combustível previstas não seriam cumpridas.
Com a economia cubana em colapso, apagões em massa e o aperto de Trump sobre o país de 10 milhões de habitantes, a Sherritt se viu diante de uma escolha: manter as operações com prejuízo e capacidade reduzida ou paralisar seu ativo mais valioso. No fim de março, a empresa disse que buscava uma injeção emergencial de até C$ 50 milhões para sustentar Moa.
Após a ampliação das sanções a Cuba em 1º de maio, a Sherritt decidiu de forma abrupta abrir mão de suas participações em joint ventures na ilha. Pouco depois, voltou atrás.
Hancock estava em casa, em Halifax, em um feriado no Canadá, assistindo pela TV à Volta da Itália de ciclismo quando o telefone tocou. Do outro lado da linha estava Washburne, ligando com a oferta pela Sherritt.
Dois dias depois, a mineradora canadense anunciou que havia assinado um termo de compromisso preliminar com a Gillon. A empresa disse que o Departamento de Estado dos EUA não tinha objeções às conversas.
Ainda não está claro se Ottawa apoiará a tomada de controle da Sherritt por um investidor americano. O Canadá adotou em 2024 uma nova política que torna mais difícil a aquisição de ativos de minerais críticos por empresas estrangeiras.
Para Ben Rowswell, ex-embaixador canadense na Venezuela, a tentativa de um investidor próximo a Trump de assumir a Sherritt em Cuba é um exemplo do que ficou conhecido como “Doutrina Donroe”, a versão do presidente americano para a tradicional busca de hegemonia dos EUA no hemisfério.
O movimento mais recente oferece “mais uma janela para o novo caráter da relação dos EUA com a região, que está se tornando o de um predador extrativista” que usa seu poder contra todos os países, disse Rowswell, hoje consultor da firma de estratégia Catalyze4.
O governo do primeiro‑ministro Mark Carney pode hesitar em barrar a compra da Sherritt por um investidor americano para não atrapalhar as negociações de renovação do acordo de livre‑comércio com os EUA, avaliou Rowswell, acrescentando que, em sua visão, o Canadá deveria defender a empresa contra sanções americanas.
Um porta-voz do Ministério da Indústria do Canadá disse que o governo recebe bem investimentos estrangeiros que beneficiem a economia do país, mas não comentou negócios específicos.
A Sherritt não é a única estrangeira com operações de mineração em Cuba: a gigante de trading de commodities Trafigura, baseada em Singapura, tem uma mina de chumbo e zinco na ilha em joint venture com o Estado. A empresa afirma cumprir todas as sanções aplicáveis e manter diálogo regular com as autoridades.
Mesmo com o potencial acordo com a Gillon, a situação da Sherritt continua frágil. Três conselheiros renunciaram, restando apenas Hancock e outro diretor. O CFO e a auditoria externa também deixaram a empresa neste mês. As ações viraram penny stock, com valor de mercado perto de C$ 80 milhões. Sem o fornecimento de níquel e cobalto de Cuba, o estoque disponível na refinaria de Alberta deve acabar em meados de junho, informou a mineradora.
“Muita coisa ainda precisa acontecer para que todo o valor seja destravado”, disse Hancock, ressaltando que garantir insumos como combustível e enxofre também será crucial para aproveitar o potencial da Sherritt. Mas, acrescentou, “a postura do governo dos EUA em relação a esse negócio abre um universo muito mais amplo de financiamento.”
A refinaria de Fort Saskatchewan é uma das poucas plantas de processamento de níquel na América do Norte. À medida que governos e fabricantes correm para montar cadeias de suprimento de minerais críticos fora da China, a unidade ganha importância estratégica, segundo Gavarkovs, da Northstream.
Para Hancock, ex-engenheiro da Glencore, os meses desde que assumiu como CEO interino têm sido cheios de “reviravoltas totalmente inesperadas”. Se a proposta da Gillon avançar, qualquer distensão entre o governo Trump e Cuba tende a melhorar o retorno do investimento da família Washburne, acrescentou.
A Gillon “conhece muito bem o negócio e o valor que enxerga mais à frente”, disse. “Esse acordo sinaliza que eles acreditam que a Sherritt tem um futuro muito promissor quando a situação em Cuba se normalizar.”
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