O sorvete favorito de Sam Walton, nozes-pecã amanteigadas, está sempre disponível no Spark Café, na charmosa praça central de Bentonville, no estado de Arkansas (EUA). Ao lado fica a Walton’s 5&10, a loja de variedades onde, em 1950, “Mr. Sam”, como era conhecido localmente, plantou as sementes do Walmart, um império do varejo que se tornou a maior empresa dos Estados Unidos. Aquela pequena loja hoje é um museu, e estacionada do lado de fora está uma réplica da picape Ford F150 vermelha de 1979 de Mr. Sam, que ele usava para circular pela cidade, muitas vezes com seu cachorro Ol’ Roy.
Basta ir além da praça para que a ilusão de cidade pequena americana se desfaça. A população da cidade ao redor da nova e elegante sede multibilionária do Walmart saltou de cerca de 6.000 pessoas nos anos 1970 para mais de 60.000 hoje, e espera-se que triplique nas próximas décadas, à medida que a empresa atrai talentos de tecnologia e gestão das cidades costeiras.
Leia também: Como o CEO do Walmart usa as lições do pai para conduzir gigante de US$ 1 trilhão
A sensação é mais de um polo sofisticado e moderno do que de uma pintura de Norman Rockwell. Há um clube social privado e spa no estilo Soho House, hotéis boutique, restaurantes comandados por chefs e bares secretos.
No aeroporto municipal repleto de jatos particulares, é possível tomar um cappuccino enquanto se observam aviões antigos decolando. Há parques e áreas de lazer extensas, trilhas pavimentadas para caminhada e centenas de quilômetros de trilhas para mountain bike. O Crystal Bridges Museum of American Art, com 18.500 metros quadrados em expansão, fica em um campus paisagístico de 54 hectares e tem entrada gratuita, assim como o centro de música e artes The Momentary.
Grande parte da transformação de Bentonville foi financiada, direcionada e moldada pela família Walton, cuja participação de aproximadamente 44% no Walmart a torna uma das famílias mais ricas do mundo. O Walmart hoje vale cerca de US$ 1 trilhão. Por meio de seus diversos grupos de hospitalidade e investimento, além de suas iniciativas filantrópicas, os filhos e netos de Sam Walton ajudaram a transformar a cidade em uma espécie de utopia urbana nas montanhas Ozarks.
“Eles são como a realeza em Bentonville”, disse Charu Thomas, presidente do conselho da empresa de tecnologia de cadeia de suprimentos Ox, com sede na cidade, e que viveu lá por vários anos. “É um pouco estranho.”
Ultimamente, porém, algo mudou. À medida que os Walton se envolvem cada vez mais no desenvolvimento da cidade, algumas pessoas passaram a expressar um ceticismo duro em relação às suas intenções. Em uma região onde a família parece ter participação em todos os aspectos da vida, o fechamento de um restaurante que eles possuem ou até mesmo um empréstimo generoso à cidade pode gerar reação negativa.
Ressentimentos latentes vieram à tona em 2023 na pequena cidade vizinha de Jasper, quando foi revelado que dois netos de Walton estavam avaliando se haveria apoio para buscar a reclassificação de um dos principais ícones naturais do Arkansas, o rio Buffalo National River, como parque e área de preservação nacional.
Moradores, mobilizados por rumores de que essa mudança poderia trazer turismo indesejado, desenvolvimento excessivo ou até expulsá-los de suas terras, lotaram uma reunião pública. Eles explodiram em aplausos para uma música country antielite que um morador indignado havia adaptado: “Homens ricos que não são daqui”.
Ficou muito claro quem eram esses “homens ricos”. Um senador estadual republicano que se posicionou contra a reclassificação fez campanha este ano com panfletos dizendo: “Bryan King disse não aos bilionários”, e foi reeleito em março.
Surpreendidos pela repercussão negativa que provocaram, os Walton abandonaram o esforço de reclassificação do rio. Mas a reação marcou uma mudança profunda de sentimento e expôs ressentimentos antigos.
Isso evidencia uma divisão que existe nos Estados Unidos desde sua fundação: entre rural e urbano, ricos e pobres. Essa divisão se intensificou recentemente, à medida que a desigualdade de riqueza aumenta e cresce uma reação populista contra bilionários.
À medida que os ultrarricos financiam campanhas políticas e acumulam influência, a classe dos bilionários tem sido alvo de críticas. Na Califórnia, progressistas e sindicatos defendem a criação de um “imposto sobre grandes fortunas”. Em Nova York, esforços de bilionários para derrotar um candidato socialista democrático à prefeitura tiveram efeito contrário.
Em Bentonville, não há manifestantes marchando com cartazes. Mas a crescente resistência aos Walton aparece em posts irônicos no Instagram e em artigos críticos em revistas.
Isso toca o coração de uma comunidade que por décadas reverenciou e se identificou com Sam Walton e sua família — e revela algumas das tensões inerentes à filantropia cívica em grande escala.
Poucas famílias na história americana doaram, investiram e emprestaram tanto capital a uma comunidade pequena. E a comunidade certamente os valoriza: um ex-governador contou que trabalhou para reduzir as alíquotas de impostos do Arkansas especificamente para atrair alguns dos Walton de volta.
Benfeitorias na cidade e desgaste da imagem
Em Bentonville, o enorme poder e influência dos Walton vêm se mostrando uma espécie de faca de dois gumes: com um único cheque, eles podem — e já o fizeram — transformar vidas. Mas, com uma mudança de rumo ou de estratégia, também podem — e já o fizeram — destruir sonhos.
Para produzir esta reportagem, conversei com mais de duas dezenas de pessoas, participei de reuniões municipais e analisei centenas de trocas de e-mails, contratos de doação e declarações de organizações sem fins lucrativos, alguns obtidos por meio da Lei de Acesso à Informação.
Embora a família evite os holofotes, a filha de Sam, Alice Walton, e dois filhos de Jim, Tom e Steuart Walton, continuam ativos e visíveis no Arkansas. Tom e Steuart conversaram comigo para compartilhar sua visão. Alice Walton preferiu não comentar.
Vale destacar: eu também moro aqui. Mudei-me de Nova York para Bentonville em 2020 e rapidamente me apaixonei pelo charme de cidade pequena, pela gentileza das pessoas, por pedalar em estradas de terra e ser perseguida por cães de fazenda.
E muito do que gosto na minha cidade adotiva devo aos Walton: posso assistir a Wicked no Walton Arts Center e depois ouvir música folk em um bar simples. Posso circular pela cidade em uma bicicleta elétrica subsidiada por um programa municipal financiado pelos Walton ou dirigir 45 minutos para fazer trilhas na natureza.
Fica evidente que, apesar da generosidade, pelo menos parte da boa vontade que os Walton construíram ao longo de décadas começou a se desgastar. Alguns acusam a família de promover gentrificação ou de tratar a cidade como uma espécie de sociedade feudal. Outros preferiram nem falar com um repórter sobre os Walton. “Você não quer morder a mão que te alimenta”, disse um empresário local.
Tom e Steuart dizem estar abertos a críticas e dispostos a assumir riscos para implementar sua visão. Assim como o avô Sam, nenhum dos dois parece muito preocupado com a própria reputação. O objetivo, segundo eles, é investir na cidade natal e em sua cultura prática e trabalhadora, tornando-a um lugar melhor para viver.
“Nós nos importamos”, disse Steuart. “Estamos tentando fazer a coisa certa. Não somos perfeitos, e sabemos disso.”
Enquanto o Walmart avança rapidamente rumo à era da inteligência artificial e se reposiciona como uma empresa de tecnologia, o legado do fundador de fala simples virou quase uma lenda nesta cidade cercada por fazendas de gado e criação de aves. As pessoas ainda contam histórias sobre o Mr. Sam — como ele era generoso e gentil; como, mesmo sendo bilionário, continuava vivendo em uma casa modesta.
Essa imagem simples do homem já fez financistas de grandes cidades duvidarem que sua rede varejista do interior do Arkansas pudesse competir com corporações estabelecidas e se tornar uma potência global. A forma como ele provou que estavam errados — e permaneceu fiel às suas origens — moldou a forma como a família Walton é vista em sua cidade natal e além.
Sam Walton morreu em 1992 e, embora a família não administre mais o dia a dia da varejista, seu genro Greg Penner preside o conselho, e Steuart é membro. Os três filhos sobreviventes de Sam e vários netos estão espalhados pelo país, onde são donos do Denver Broncos, administram o banco regional Arvest e criaram empresas de investimento.
A escala coletiva de filantropia e investimento dos Walton em Bentonville os coloca no mesmo patamar dos Carnegie, Rockefeller e Vanderbilt — dinastias americanas que doaram bilhões para construir bibliotecas, escolas, museus, salas de concerto, universidades, parques e avenidas que definiram os centros urbanos de grandes cidades como Nova York e Chicago. “Os Walton são os Médici desta cidade”, disse um investidor imobiliário, sob condição de anonimato por temer represálias.
Família presente na comunidade
Diferentemente de muitos filantropos da alta sociedade, os descendentes de Sam não são figuras distantes com nomes em placas. Em Bentonville, moradores os veem fazendo compras na feira ou comendo pizza no Pedaler’s Pub. Os netos Tom e James Walton ajudaram pessoalmente a construir algumas das primeiras trilhas de mountain bike da região, e é comum ver o helicóptero da família sobrevoando a área com bicicletas presas na lateral.
Em 2004, uma reportagem de capa da Fortune sobre a família Walton observava que seria “difícil encontrar” sinais de sua riqueza em Bentonville. Hoje, se você jogar uma pedra na cidade, provavelmente atingirá algo que a família ajudou a criar.
Sam e sua esposa, Helen Walton, fundaram cedo a Walton Family Foundation e, por meio dela, financiaram o Walton Arts Center em Fayetteville e, por outra entidade, o Walton College of Business da Universidade do Arkansas. Atualmente, a fundação doa meio bilhão de dólares por ano para causas locais, educacionais e ambientais.
Nem todas as apostas feitas pelos Walton estão dando certo como esperado — e seu alto perfil faz com que qualquer erro percebido ou mudança de rumo prejudique sua reputação.
Por exemplo: o grupo imobiliário de Tom e Steuart fechou um mercado no estilo de vendedores independentes, abrindo espaço para uma rede de brunch. Jessica Keahey, que administrava a loja artesanal Sweet Freedom Cheese havia cinco anos no local, recebeu pouco mais de três meses para sair e acabou tendo que fechar o negócio. Clientes enviaram centenas de mensagens lamentando, segundo ela: “Foi de partir o coração, sem dúvida.”
Houve também o caso do Pressroom, um restaurante direto da fazenda de Bentonville pertencente ao grupo Ropeswing, dos netos Walton. Ele fechou sem aviso prévio em março de 2024, levando funcionários a criarem uma campanha no GoFundMe para ajudar colegas que ficaram desempregados de repente.
“Por favor, não gastem dinheiro em nenhum negócio da Ropeswing”, escreveu Debbie Garcia, uma das funcionárias demitidas, no Facebook. “Isso é absolutamente horrível e não é assim que nenhum funcionário deveria ser tratado.”
Claro, restaurantes fecham. O investidor imobiliário observou que esses impactos às vezes são inevitáveis. “Os Walton estão jogando em uma escala tão grande que, às vezes, indivíduos acabam sendo prejudicados”, disse.
Em outros casos, moradores acusam os Walton de não fazerem o suficiente — de não doarem o bastante. Em dezembro, veio à tona que Alice Walton, por meio de sua fundação, concordou em conceder um empréstimo de US$ 239 milhões à cidade de Bentonville para modernizar o sistema de esgoto, estruturado como um título a ser pago por incorporadores.
Alguns construtores reclamaram que o modelo parecia ter sido aprovado às pressas, mas a prefeitura afirmou que havia esgotado outras alternativas de financiamento e que os termos oferecidos eram bastante generosos. “Era isso ou não construir como estamos construindo agora”, disse Patrick Johndrow, diretor financeiro da cidade.
Desde o início das discussões, havia preocupação sobre como o público reagiria ao empréstimo. A diretora executiva da fundação de Alice Walton expressou isso em um e-mail ao prefeito (obtido via Lei de Acesso à Informação): “Um dos problemas que enfrentamos é a questão de ‘por que a Alice simplesmente não paga por isso’, que frequentemente surge quando lidamos com a cidade e a família.”
Esses receios se mostraram justificados. Pouco depois do anúncio, moradores manifestaram dúvidas no Reddit: “Considerando que o Walmart é um grande fator no crescimento explosivo da região, teria sido melhor fazer isso como uma doação”, comentou um usuário.
Quando perguntei a Tom e Steuart sobre as críticas recentes, eles disseram não conhecer detalhes específicos sobre o fechamento do mercado ou indenizações do Pressroom.
“As pessoas da nossa organização fazem coisas que gostaríamos que não fizessem às vezes?”, questionou Steuart. “Claro, provavelmente todos os dias. Mas estamos fazendo o nosso melhor e tentando encontrar caminhos que funcionem e promovam um crescimento sustentável que leve essa comunidade e essa região a um lugar onde talvez não chegariam sozinhas.”
Quando cheguei para a entrevista, no sofisticado hotel Compton, de propriedade dos Walton, estavam apenas os dois irmãos, comendo sanduíches de café da manhã. Tom se levantou para me buscar uma xícara de café. Apontando para cabeças de alce na parede, eles brincavam sobre quem havia caçado qual animal com arco.
Eles descreveram como cresceram em Bentonville: estudando em escolas públicas com amigos que foram os primeiros da família a cursar faculdade.
Não tinham televisão e passavam muitos fins de semana descendo o rio Buffalo. Mas, como Tom reconheceu, “nada disso é o que fica… Acabamos sendo rotulados por nossas identidades. Nossas personalidades ficam de lado por causa da riqueza extrema e da associação com o Walmart.”
Os Walton sempre tiveram críticos, mas todos com quem conversei gostavam deles, mesmo discordando de algumas ações de suas organizações. “São boas pessoas”, disse Max Bollinger, de 78 anos, ao pegar um jornal em Kingston. Ele lembrou de quando Alice Walton visitava a loja de seu pai e deixava sua filha acariciar seu cavalo.
Thomas, da Ox, recordou que Steuart ofereceu seu telefone pessoal no primeiro encontro. Garrison Gattis, que administra uma loja de presentes em Jasper, disse que Tom parece “um cara com quem eu tomaria uma cerveja”.
“Esses caras têm bilhões de dólares e poderiam simplesmente guardar para si e ir para onde quisessem”, disse Gattis. “Mas decidiram construir coisas para uso público.”
Jared Phillips, professor associado da Universidade do Arkansas e especialista na história dos Ozarks, afirmou que o problema central em Bentonville é o capitalismo avançando sobre a vida cívica, mesmo quando representado por “pessoas perfeitamente agradáveis”.
Empresas não deveriam administrar cidades, disse ele, porque têm “pouco interesse em ajudar quem realmente mora ao lado”. Em Bentonville, acrescentou, “tudo remete à forma como o Walmart e a família Walton decidiram investir em um lugar. Foi uma decisão de mercado.”
Em “Why Democracy Needs the Rich” (“Por que a democracia precisa dos ricos), o autor John McGinnis argumenta que a riqueza, incluindo a filantropia bilionária, é um contrapeso saudável ao governo.
Mas ele observou um aumento do antagonismo contra os ricos desde a crise financeira de 2008: “Os ricos, por sua independência, muitas vezes são um obstáculo tanto para a nova direita quanto para a esquerda. Há uma preocupação de que tenham influência demais na democracia.”
Segundo ele, esse sentimento cresceu durante o governo Trump — especialmente após Elon Musk se tornar um conselheiro-chave depois de doar quase US$ 300 milhões para sua campanha.
No profundamente conservador Arkansas — um dos estados mais à direita do país — os Walton mantêm discrição quanto à política pessoal. Membros da família costumam apoiar candidatos e grupos republicanos no estado, embora alguns tenham apoiado causas e candidatos de diferentes correntes. Alice, por exemplo, doou para a campanha de Joe Biden em 2020. E a fundação familiar apoiou programas e estudos sobre desigualdade racial.
Os Walton exercem sua influência de forma estratégica em temas que consideram importantes, como escolas charter (escolas públicas com gestão independente nos EUA) e cidades caminháveis.
O grupo de investimento de Tom e Steuart, Runway, levou a prefeita de Bentonville, Stephanie Orman, em pelo menos duas viagens para conhecer melhorias de tráfego e projetos inovadores de habitação em outras cidades.
Como outros bilionários, alguns membros da família migraram para estados com impostos mais baixos. O ex-governador do Arkansas Asa Hutchinson, que disputou as primárias republicanas contra Trump em 2024, lembrou que Tom Walton pediu, durante um almoço em Austin, que ele considerasse reduzir o imposto de renda estadual para atrair membros da família de volta.
“Eu tracei a estratégia, ele forneceu a motivação, e conseguimos reduzir de 7% para 4,9% durante meu governo”, disse Hutchinson. “E, de fato, Tom, Steuart, Alice — todos eles — voltaram para o Arkansas. É um bom exemplo de como impostos mais baixos aumentam o investimento no estado.”
Em uma tarde em Jasper, Gordon Watkins, que lidera a Buffalo River Watershed Alliance, apontou para os penhascos de calcário ao longo do rio Buffalo. Essa paisagem é típica dos Ozarks, com colinas onduladas e relevo cin calcário que forma cavernas, dolinas (crateras) e nascentes.
Watkins se opôs à reclassificação do rio como parque nacional — pelo menos por enquanto — temendo que atraísse turismo rápido demais. Mas, olhando para trás, disse que a reação contra os Walton na reunião de 2023 foi um mal-entendido sobre suas intenções.
Eles tentavam direcionar recursos necessários a um dos condados mais pobres do Arkansas: “Não foi exatamente a reclassificação em si. Foi a forma como fizeram. As pessoas se sentiram ignoradas. Sentiram que eram ricos tentando enganar os moradores locais.”
Watkins e eu estávamos diante dos amplos penhascos de Steel Creek, ponto popular de entrada para quem pratica canoagem ou caiaque. Mais de 50 anos atrás, essa área era um rancho privado, e o governo federal usou desapropriação para retirar os proprietários, como fez em outras partes do rio nos anos 1970. O episódio deixou marcas profundas e alimentou desconfiança em relação ao governo e a pessoas de fora.
O medo de que a história se repetisse ressurgiu quando Tom e Steuart ajudaram a financiar um estudo sobre a possível reclassificação do rio. Rumores se espalharam e atingiram o auge na reunião pública. Mais de 1.100 pessoas compareceram, e outras 1.000 acompanharam pela internet. Os Walton não estavam presentes.
Segundo Watkins, o pano de fundo era a percepção de gentrificação em Bentonville: “Algumas pessoas viram o que foi feito lá… Restaurantes caros sendo construídos e pequenos negócios sendo expulsos.”
Quando os Walton desistiram da ideia, para alguns foi uma vitória — prova de que uma pequena comunidade rural pode enfrentar grandes fortunas. Para outros, foi uma grande perda.
Os Walton disseram que seguiram o conselho de sua equipe ao não comparecer à reunião. Depois de se aproximarem de alguns moradores, afirmaram se arrepender disso.
“No momento em que você cria uma conexão com as pessoas, crenças rígidas e suposições tendem a desaparecer. Quando se está frente a frente, fica muito mais fácil encontrar pontos em comum”, disse Steuart.
2026 Fortune Media IP Limited
The post Bilionários do Walmart ajudam minúscula cidade onde tudo começou, mas alguns criticam appeared first on InfoMoney.