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A agência espacial chinesa conseguiu com sucesso nesta sexta-feira (10) pousar um foguete reutilizável a partir de um pouso na vertical. A missão foi realizada na plataforma de lançamentos espaciais de Wenchang, que fica na província de Hainan.
O foguete Long March-10B foi o primeiro que o país conseguiu recuperar e que pode ser reutilizado em missões futuras. A conquista agora coloca o país ao lado de empresas privadas que já tiveram sucesso nessa empreitada — caso da pioneira SpaceX e da Blue Origin, ambas dos Estados Unidos, e a japonesa Honda.
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O lançamento de teste do foguete, que foi o primeiro desse modelo específico, envolveu também o envio de um satélite ao espaço como forma de experimento prático do veículo. O Long March-10B é capaz de transportar cargas de até 16 toneladas e ao todo mede 63 metros de altura.
A ideia é que a China reutilize o mesmo foguete em um lançamento até o final deste ano, mas a missão ainda não está confirmada. Fora a agência estatal, ao menos outras três companhias do país também estão desenvolvendo a tecnologia de recuperação de foguetes para produtos próprios.
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A tecnologia de recuperação chinesa para o estágio inferior do foguete de lançamento é diferente do empregado pelas outras companhias, mas é considerado igualmente eficaz pelos cientistas responsáveis pelo projeto.
- Em vez de manter o equilíbrio a partir dos propulsores e pousar direto em uma plataforma no meio do oceano, o país optou por um sistema embutido em um navio e composto por uma rede e ganchos que “segura” o foguete;
- Ao todo, são seis minutos entre a separação de estágios do foguete e a recuperação da base, que acontece de forma vertical até que ela seja capturada pela estrutura de recuperação;
- O governo chinês argumenta que esse formato é benéfico por simplificar a estrutura interna do foguete, reduzir a massa do veículo e possibilitar até um aumento de carga útil, além de ser adaptável a eventuais mudanças no local de pouso.
A adoção de foguetes reutilizáveis está em desenvolvimento há quase uma década pela agência espacial chinesa. Em fevereiro deste ano, um teste com uma versão anterior do Long March conseguiu enviar uma carga com sucesso, mas teve problemas no momento de acoplamento à rede de recuperação.
Foguetes reutilizáveis são equipamentos que reduzem de forma considerável o custo de missões espaciais, em especial por aproveitar tecnologias caras que seriam descartadas e reduzir a distância entre lançamentos. A primeira missão que conseguiu esse feito foi realizada pela SpaceX em 2015, tornando a empresa de Elon Musk referência no setor.
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