A NASA concedeu nesta terça-feira (26) contratos a duas empresas para desenvolver versões do século 21 dos “buggies lunares” usados pelos astronautas nas missões Apollo, no início dos anos 1970.
A Lunar Outpost, de Golden (Colorado), e a Venturi Astrolab, de Hawthorne (Califórnia), receberão cada uma cerca de US$ 220 milhões para construir os veículos.
Carlos García-Galán, responsável pelo programa da NASA que pretende erguer uma base lunar na próxima década, disse que a agência quer ter um rover pronto na superfície quando os próximos astronautas chegarem. Isso pode ocorrer já em 2028, com a missão Artemis IV.
“É absolutamente um objetivo”, afirmou García-Galán em entrevista coletiva na terça-feira, ao atualizar os planos da agência para construção de um posto avançado na Lua.
Os dois novos veículos — chamados pela NASA de veículos de terreno lunar (LTVs, na sigla em inglês) — serão muito mais capazes que seus antecessores da era Apollo. Cada um vai pesar cerca de 1 tonelada, poderá subir e descer inclinações de até 20 graus e transportar dois astronautas. Quando não houver tripulação por perto, os rovers poderão se deslocar de forma autônoma ou ser pilotados remotamente da Terra.
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Ambos têm projetos mais modestos do que a NASA imaginava quatro anos atrás. Na época, a agência pediu propostas para o que, na prática, seria um “serviço de carro alugado” de 10 anos na superfície lunar. As especificações incluíam um braço robótico e velocidade máxima de 15 km/h. Em 2024, quando anunciou os finalistas — entre eles a Lunar Outpost e a Astrolab —, a NASA dizia que escolheria apenas um vencedor e que o veículo não ficaria pronto antes de 2030.
Quando Jared Isaacman assumiu a chefia da NASA neste ano, decidiu reduzir os requisitos e acelerar o cronograma. A velocidade máxima caiu para cerca de 10 km/h, o braço robótico foi eliminado e, em vez de um contrato de 10 anos, a agência passou a pedir uma duração de apenas um ano.
Isso permitirá que os astronautas façam “passeios lunares” mais cedo. “Não tenho dúvida de que eles vão voltar com feedback que vai orientar o desenho de veículos melhores no futuro”, disse Isaacman.
Para a Lunar Outpost e a Astrolab, o novo calendário significou uma corrida para adaptar os projetos às especificações atualizadas, divulgadas no fim de março. As propostas tiveram de ser entregues até 1º de maio.
“Conseguimos apresentar uma resposta realmente sólida porque já tínhamos feito muito trabalho na fase anterior”, afirmou Jaret Matthews, CEO da Astrolab.
Agora, as duas empresas terão de correr de novo: precisam construir os veículos em 18 meses. Justin Cyrus, CEO da Lunar Outpost, lembra que o rover usado pelos astronautas das missões Apollo foi desenvolvido em apenas 17 meses.
“Temos um mês a mais do que eles tiveram na época da Apollo”, disse Cyrus. “Vai ser apertado, mas também muito divertido.”
A NASA também anunciou que a Blue Origin, empresa de foguetes fundada por Jeff Bezos, recebeu um contrato de até US$ 468 milhões para levar os rovers à Lua.
Nesta terça-feira, a agência ainda concedeu US$ 75 milhões à Firefly Aerospace, de Cedar Park (Texas), para transportar quatro drones robóticos — em desenvolvimento no Jet Propulsion Laboratory, no sul da Califórnia — que farão reconhecimento da superfície lunar na região do polo sul, onde os astronautas do programa Artemis vão pousar.
Esses drones poderão “pular” rapidamente de um ponto a outro.
“Isso vai nos ajudar a construir um mapa digital do terreno em diferentes locais de pouso na Lua e a prospectar áreas para uma base lunar”, disse García-Galán. “Todas essas coisas serão críticas para entendermos melhor para onde estamos indo.”
c.2026 The New York Times Company
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