A Bridgestone vem flertando com a ideia de pneus sem ar há alguns anos e, finalmente, um produto mais definitivo saiu dos laboratórios para começar a ser utilizado na vida real. Após quase duas décadas de desenvolvimento, a tecnologia batizada de AirFree passou a equipar uma frota real de pequenos veículos autônomos no Japão, focados no transporte de idosos em trajetos urbanos controlados.
A novidade cumpre a promessa de eliminar furos e dispensar a calibragem recorrente, mas a chegada aos carros de passeio tradicionais ainda lida com barreiras físicas importantes.
A ideia de abolir o ar dos pneus acompanha as fabricantes há muito tempo. O desafio sempre foi lidar com algo que é importante para a dinâmica do carro: o ar comprimido dentro dos pneus funciona como uma mola quase perfeita, capaz de suportar o peso da carroceria e absorver os impactos do asfalto sem adicionar massa excessiva ao conjunto dinâmico.
Para replicar essa função de sustentação sem utilizar câmaras pressurizadas, a engenharia da marca japonesa precisou repensar toda a estrutura interna e de contato com o solo, trocando o espaço oco do pneu por uma trama geométrica complexa.
Resina flexível no lugar do ar
O conjunto troca o ar por uma rede de raios feitos de resina termoplástica reciclável, revestida externamente por uma fina banda de rodagem de borracha. O desenvolvimento dessa estrutura exigiu anos de testes para encontrar o ponto de equilíbrio entre a resistência estrutural e o conforto de rodagem. Nas primeiras gerações do conceito, apresentadas em 2008, o material rígido até suportava bem a carga, mas transferia um nível inaceitável de vibração para a cabine.
A terceira e atual geração do componente tentou contornar esse problema adotando uma resina muito mais flexível. O desenho atual permite que a trama distribua melhor as forças e as tensões laterais geradas durante o movimento, melhorando a dirigibilidade e a capacidade de absorção de impactos. Para a aplicação no mercado japonês, a parte interna dos raios recebeu uma pintura azul de alto contraste, desenhada para maximizar a visibilidade dos veículos ao entardecer.
Do ponto de vista prático de manutenção, o sistema funciona de forma circular. Quando a banda de rodagem atinge o limite de desgaste, a fina camada de borracha pode ser recauchutada. Já a estrutura de resina termoplástica, caso sofra danos, pode ser triturada, derretida e remodelada na produção de novos pneus, reduzindo o descarte de resíduos complexos.
Gargalo térmico e limite de velocidade
Apesar do avanço que a estreia comercial representa, os pneus sem ar ainda não estão prontos para substituir os pneus convencionais. A aplicação na cidade de Kodaira ocorre em carrinhos de golfe alongados e adaptados para a condução autônoma e com velocidade máxima de operação limitada a 20 km/h.
Esse limite de velocidade restrito mostra qual é o maior gargalo técnico da eliminação do ar. Em velocidades de cruzeiro, a deformação constante dos raios de resina gera um nível altíssimo de atrito interno e calor. Sem o ar para ajudar na dissipação térmica, a integridade da resina é comprometida, afetando a durabilidade e a estabilidade direcional do carro. Resolver o superaquecimento em altas rotações sem tornar o pneu excessivamente pesado continua sendo a principal barreira para a adoção em massa.
Da frota japonesa para a superfície lunar
Enquanto a tecnologia esbarra na barreira da velocidade térmica para chegar aos carros de passeio, a Bridgestone foca em nichos de mobilidade elétrica e compartilhada, onde a velocidade média é baixa e a confiabilidade contra furos justifica o investimento. O mercado de frotas urbanas autônomas é o principal laboratório de validação para recuperar os custos desse projeto.
Curiosamente, o conceito de rodar sem ar encontra um cenário operacional muito mais lógico fora do planeta Terra. A Bridgestone utiliza a base da tecnologia AirFree no desenvolvimento de pneus para veículos de exploração lunar. Como a borracha tradicional se desintegra rapidamente nas condições extremas de radiação e na variação de temperatura do vácuo espacial, as rodas lunares trocam a resina termoplástica por estruturas feitas inteiramente de ligas metálicas.