DOHA, Catar — No Catar, uma península desértica que se projeta para o Golfo Pérsico, o gás natural transformou o país, antes um recanto isolado dedicado à pesca de pérolas, em uma das nações mais ricas do mundo.
O Catar passou três décadas construindo rotas de abastecimento, enviando dezenas de bilhões de dólares em gás natural liquefeito anualmente através do Estreito de Ormuz para portos na Ásia e na Europa.
O estado, que obtém mais de 60% de sua receita com a exportação de gás e produtos relacionados, usou esse dinheiro para transformar a península em uma metrópole reluzente. Estradas de terra no deserto foram substituídas por arranha-céus corporativos monolíticos, em cujas bases sistemas de irrigação banham gramados perenes e flores de fúcsia.
A riqueza gerada pelo gás natural financiou um sistema de metrô que liga a capital, Doha, a Lusail, uma cidade no norte do país que abriga um shopping center em estilo parisiense e um parque temático com neve artificial. Os recursos também foram canalizados para a Copa do Mundo mais cara do mundo e para um fundo soberano de US$ 600 bilhões com participações em tudo, desde o Aeroporto de Heathrow, em Londres, até o Empire State Building, em Nova York.
Então, em fevereiro, as portas do Catar para o mundo se fecharam de repente.
O fechamento do Estreito de Ormuz significa que praticamente nenhum gás natural saiu da costa do Catar por mais de dois meses. O país também está isolado das rotas marítimas pelas quais importa de tudo, desde veículos a produtos agrícolas. Os temores de instabilidade regional prejudicaram o turismo e corroeram a confiança empresarial.
Ras Laffan, o centro industrial de produção de gás do Catar, está fechado e as estradas bloqueadas. Neste vasto porto ao sul de Doha, os guindastes de carga estão paralisados. Em toda a capital, hotéis e boutiques permanecem em um silêncio notável. As previsões de crescimento do Catar foram drasticamente reduzidas em meio à paralisação do comércio de GNL.
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Para o Catar, as exportações de gás “são absolutamente fundamentais”, disse Ahmed Helal, diretor-gerente do Asia Group, uma empresa de consultoria estratégica, em entrevista recente em Doha. “Nada do que se vê aqui seria possível sem a abundância de energia”, acrescentou. “É por isso que o Catar está rapidamente entrando em uma situação fiscal muito desafiadora.”
A transformação econômica do Catar começou na década de 1990. O país fez uma grande aposta no super-resfriamento do gás do Campo Norte — a maior reserva de gás natural do mundo, localizada no nordeste do Catar — a -162 graus Celsius. Isso transformou o combustível em líquido, permitindo que o Catar contornasse os gasodutos regionais e enviasse gás para todos os cantos do mundo.
Foi o nascimento de uma superpotência energética. Impulsionada por seu primeiro carregamento de 60.000 toneladas para o Japão em 1996, a capacidade de produção do Catar saltou para 77 milhões de toneladas em 2010. Durante a maior parte da década seguinte, o Catar foi o país mais rico do mundo em termos de renda per capita.
Os habitantes locais lembram-se deste período como uma época de rápidas mudanças. Ao norte de Doha, esculpida no deserto, a cidade industrial de Ras Laffan abrange mais de 259 quilômetros quadrados de instalações de processamento e liquefação de gás.
Ao sul da capital, quilômetros de instalações industriais se estendem ao longo da costa, produzindo amônia e fertilizantes feitos a partir do gás canalizado de Ras Laffan. Imponentes chamas de gás lançam labaredas alaranjadas para o céu, pontilhando uma paisagem que, de outra forma, seria obscurecida pela areia e pela poluição.
Das décadas de 1990 a 2010, a economia do Catar experimentou um crescimento exponencial, com uma taxa média anual de aproximadamente 13%. Para impulsionar essa expansão, o país contou com um grande fluxo de trabalhadores estrangeiros. Hoje, cerca de 90% de seus 3,2 milhões de habitantes não são cidadãos.
Buscando aproveitar esse impulso, o Catar anunciou em 2019 que expandiria a capacidade de produção de GNL do seu Campo Norte para 126 milhões de toneladas por ano até 2027. Antes da guerra, sua capacidade era de cerca de 77 milhões de toneladas. A expansão é considerada um dos maiores projetos de energia já planejados.
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Então, no final de fevereiro, grande parte dessa atividade parou completamente. Ao contrário de seus vizinhos, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos, que possuem oleodutos que podem contornar o Estreito de Ormuz, o Catar está geograficamente isolado atrás da hidrovia.
Em menos de 24 horas após o início do bloqueio iraniano, a QatarEnergy, gigante estatal do setor energético, anunciou que não poderia cumprir seus contratos. Duas semanas depois, mísseis e drones iranianos atingiram a usina de Ras Laffan, no Catar, danificando equipamentos essenciais e causando uma redução de 17% na capacidade produtiva do país.
Os danos significam que, mesmo que o estreito fosse aberto amanhã, levaria anos para que a produção retornasse aos níveis pré-guerra. Analistas estimam que a QatarEnergy já perdeu bilhões de dólares desde o início da guerra e, a cada dia que o estreito permanece fechado, o país perde centenas de milhões a mais em vendas e taxas de afretamento de navios.
O Fundo Monetário Internacional prevê que a economia do Catar encolha 8,6% este ano, antes de se recuperar em 2027. Para países como o Catar, cada dia que o estreito permanece fechado torna as perspectivas ainda mais sombrias, afirmou Pierre-Olivier Gourinchas, economista-chefe do FMI, em uma recente coletiva de imprensa.
A guerra também expôs outro tipo de vulnerabilidade. Como parte de um esforço de longa data para diversificar sua economia para além dos combustíveis fósseis, o Catar tem tentado se transformar em um destino turístico e um centro de negócios e finanças internacionais.
Em 2019, o Catar eliminou a exigência de que empresas estrangeiras mantivessem parceiros locais, ao mesmo tempo que o país começou a subsidiar estadias em hotéis de luxo para passageiros em trânsito. De Fórmula 1 a torneios de esgrima, os moradores dizem que dificilmente passava um mês antes da guerra sem um grande evento esportivo internacional.
Desde o início da guerra, no entanto, o número de visitantes internacionais no Catar despencou em meio a alertas de viagem emitidos pelos Estados Unidos e outros governos. Muitas empresas multinacionais, temendo a instabilidade regional, enviaram seus funcionários para fora do país. Em março, o Conselho Mundial de Viagens e Turismo estimou que o Oriente Médio estava perdendo US$ 600 milhões por dia em receitas turísticas.
No Catar, a mudança de humor é palpável. No Souq Waqif, o mercado tradicional de Doha, os vendedores relatam um número muito menor de turistas internacionais nas últimas semanas do que normalmente é o auge da temporada turística. Na cidade de Lusail, um espetáculo coreografado de fontes no shopping Place Vendôme, em uma recente tarde de quarta-feira, atraiu apenas um espectador, encostado em uma parede de pedra, comendo um sanduíche.
Para o Catar, assim como para muitos de seus vizinhos, a estratégia de diversificação depende de capital estrangeiro sustentado, um fornecimento constante de mão de obra expatriada e, sobretudo, da percepção de estabilidade, de acordo com um relatório recente de Frédéric Schneider, pesquisador sênior não residente do Conselho do Oriente Médio para Assuntos Globais.
Imagens do aeroporto do Catar sob alertas de ataque aéreo e de Ras Laffan sob ataque de mísseis, transmitidas para o mundo todo, são “incompatíveis com essa percepção de maneiras que demoram a se reverter”, escreveu Schneider. Nesse sentido, ele afirmou, “a guerra prejudicou simultaneamente os fundamentos econômicos do Catar, tanto na área de hidrocarbonetos quanto na pós-hidrocarbonetos”.
O governo do Catar, por sua vez, está trabalhando para projetar estabilidade, ao mesmo tempo que protege a população dos impactos imediatos do impasse.
Como o Catar importa cerca de 90% de seus alimentos, o impasse marítimo forçou uma grande reformulação das cadeias de suprimentos. Produtos frescos da Europa e grãos das Américas, que antes chegavam por via marítima, agora estão sendo desviados para rotas de frete aéreo mais caras ou transportados por caminhão através da Arábia Saudita.
Uma mudança desse tipo normalmente desencadearia uma inflação descontrolada, mas os preços de produtos importados — como abacates agora transportados por via aérea de lugares como a Tanzânia — subiram apenas cerca de 5% a 10%, segundo funcionários de supermercados, resultado de subsídios governamentais agressivos destinados a manter o custo de vida estável.
Os moradores dizem que, em geral, se sentem seguros, mas o ataque a Ras Laffan continua sendo uma fonte de ansiedade persistente. Alguns em Doha descreveram ter visto uma enorme coluna de fogo surgir no horizonte na noite do ataque; as chamas eram tão intensas que podiam ser vistas da capital, acompanhadas pelo cheiro acre de fumaça.
Economistas preveem que, mesmo que a receita do GNL desapareça por anos, os vastos recursos financeiros do Catar permitiriam que o país continuasse pagando salários e mantendo serviços essenciais. A S&P Global Ratings, que manteve a classificação de risco soberano do Catar neste mês, destacou seus “consideráveis ativos fiscais e externos acumulados”.
Ao mesmo tempo, as autoridades pressionaram as empresas internacionais a retornarem para evitar um êxodo de capital e talentos estrangeiros. A preocupação é que, se as empresas forem autorizadas a falir, a força de trabalho do país, predominantemente estrangeira, possa desaparecer rapidamente, afirmou Helal, do Asia Group.
“Se houver uma migração em massa, a situação começa a ficar bastante assustadora”, disse Helal. Até agora, as autoridades do Catar “têm feito um bom trabalho em transmitir calma e gerir as consequências”, afirmou. “Mas será que está se formando um grande rombo fiscal? Claro que sim”, acrescentou Helal. “Tudo depende da duração do fechamento do estreito.”
c.2026 The New York Times Company
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