(Bloomberg) — Há uma década, Emil Michael ganhou notoriedade no Vale do Silício como um negociador agressivo da Uber, uma startup que travava batalhas com governos em busca da dominação do mercado. Agora, Michael mudou de lado em uma disputa envolvendo outra startup, assumindo um papel de liderança no conflito entre o Pentágono e a pioneira em inteligência artificial Anthropic PBC.
Como Subsecretário de Defesa dos EUA para Pesquisa e Engenharia, Michael tem negociado com a Anthropic e seu diretor executivo, Dario Amodei, sobre como o Departamento de Defesa pode usar seus modelos de IA. As discussões, centradas no objetivo da Anthropic de impedir que sua tecnologia seja usada para vigilância em massa de cidadãos americanos e para alimentar armas totalmente autônomas, estão em um impasse. O Pentágono notificou formalmente a Anthropic esta semana de que determinou que a empresa representa um risco para a cadeia de suprimentos — uma designação normalmente usada apenas para adversários estrangeiros.
O episódio permitiu que Michael retomasse algumas das táticas agressivas que definiram seus quatro anos como diretor de negócios da Uber. O impasse colocou o Departamento de Defesa contra a Anthropic, líder do setor, bem como contra um amplo e expressivo grupo de tecnólogos preocupados com o uso de IA em armamentos.
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Mesmo em meio aos embates com a Anthropic, Michael busca simultaneamente construir relacionamentos positivos com empresas de tecnologia, entrando em contato com potenciais parceiros para acelerar a adoção de IA pelas forças armadas. Desde que assumiu o cargo em maio, Michael se reuniu com centenas de empresas de tecnologia, segundo um funcionário do departamento. Parte do objetivo é levar a melhor tecnologia de IA para as mãos do governo, trabalhar em estreita colaboração com alguns dos principais players do mercado e expandir o universo de contratados com os quais o Departamento de Defesa normalmente trabalha, afirmou o funcionário.
Michael também manteve contato direto com investidores — incluindo alguns que apoiam a Anthropic, com quem conversou nos últimos dias, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto, que pediu para não ser identificada por se tratar de uma conversa privada. Durante esses bate-papos, ele compartilhou sua perspectiva sobre as negociações do ponto de vista do governo, acrescentou a fonte.
Michael tem criticado publicamente a Anthropic, chamando Amodei de “mentiroso” com “complexo de Deus” em uma postagem no X na semana passada. Na Cúpula de Dinamismo Americano da Andreessen Horowitz, na terça-feira, Michael disse que os problemas com um fornecedor de modelos não identificado iam “muito além do que vocês têm ouvido na imprensa nas últimas semanas”. Ele também afirmou que a empresa pressionou por “dezenas de restrições. E, no entanto, esses modelos de IA foram incorporados a alguns dos sistemas mais sensíveis e importantes das forças armadas dos EUA”.
Sua personalidade forte no governo condiz com sua reputação na Uber, onde atuou como braço direito do ex-CEO Travis Kalanick e foi peça fundamental em seus primeiros sucessos. Durante seus quatro anos na empresa, ele ajudou a transformar a Uber de uma startup modesta com uma estrutura regulatória instável em um nome conhecido e um pilar do transporte global. Ele também auxiliou na captação de mais de US$ 10 bilhões. Supervisionou a expansão da Uber para mercados internacionais, como a China, e, por fim, a venda das operações chinesas da Uber para a concorrente Didi Chuxing.
A sequência de vitórias de Michael na empresa foi marcada por controvérsias. Ele acabou sendo demitido em 2017 após uma investigação sobre a cultura organizacional da empresa de transporte por aplicativo, conduzida pelo ex-procurador-geral dos EUA, Eric Holder. O relatório de Holder recomendou a saída de Michael da empresa, entre outras mudanças na liderança, conforme noticiado pela Bloomberg na época. Kalanick deixou a empresa logo depois.
Michael já havia se envolvido em outros escândalos de grande repercussão na Uber, incluindo relatos de que ele e outros executivos visitaram um bar de acompanhantes com karaokê em 2017. Ele também sugeriu, em 2014, que a Uber poderia pagar para obter informações comprometedoras sobre jornalistas críticos à empresa. Ele nega ter assediado um repórter e, em um comunicado na época, disse que se arrependia do incidente.
Ainda assim, alguns aliados de Michael estão satisfeitos em ver um empresário experiente no governo. “Você quer alguém no Pentágono que realmente entenda de tecnologia e saiba como navegar no mundo tecnológico”, disse Joe Lonsdale, investidor conservador e cofundador da Palantir Technologies Inc. E alguém “que seja jovem o suficiente para ainda trabalhar 100 horas por semana, com extrema intensidade”.
Ex-membro do Partido Republicano na Universidade de Harvard, Michael também possui experiência prévia no governo. Antes de ingressar na Uber, foi membro do programa White House Fellows durante o governo do presidente Barack Obama e atuou como assistente especial do ex-secretário de Defesa Robert Gates. Durante sua trajetória na Uber, integrou o Conselho Empresarial de Defesa (Defense Business Board) para contribuir com sua expertise em tecnologia e elaborar recomendações de políticas públicas.
Nos anos que se seguiram à sua saída da Uber e antes de sua nomeação para o Departamento de Defesa, Michael foi CEO de uma empresa de aquisições de propósito específico chamada DPCM Capital.
Suas doações políticas, embora limitadas, ultrapassaram as linhas partidárias. Mais recentemente, ele doou US$ 1 milhão em 2024 para a MAGA Inc., o supercomitê de ação política do presidente Donald Trump, conforme mostram os registros da Comissão Eleitoral Federal. Anteriormente, Michael contribuiu com US$ 2.700 para a campanha presidencial de Hillary Clinton em 2016.
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